Klay ThompsonI segni di regressione sono sottili: una chiusura lenta qui, un salto fuori ritmo là, l’occasionale espressione del viso frustrata.
Il Golden State Warriors potrebbero non volerne discutere perché sono felici semplicemente perché dopo è tornato sul pavimento manca da più di 2 anni e mezzo con lesioni, ma sanno che Thompson non è lo stesso giocatore che era prima di un ACL strappato e di un tendine d’Achille strappato. Chiunque abbia visto le prime due partite di queste finali NBA ha potuto vedere un cinque volte All-Star che cercava di superare i suoi improvvisi limiti fisici.
Incapace di lanciarsi contro i ponticelli come una volta, Thompson ha accelerato il suo movimento di tiro. In difesa, è stato costantemente un passo lento, anche quando ha abbinato grandi uomini complementari invece di ali ad alto punteggio.
Tali carenze, una volta facili da ignorare, ora sono evidenti, non solo perché un avversario formidabile come i Celtics tende a esporre i difetti di un giocatore, ma perché i Warriors hanno bisogno della vecchia versione di Thompson più che mai. Jordan Poole è sembrato sopraffatto dalla fisicità di Boston, e Andrea Wiggins ha troppe responsabilità difensive per essere un’opzione di punteggio numero 2 affidabile.
Tutto questo ha imposto un onere ancora più pesante Stefano Curry, che sta rispondendo come ci si può aspettare. Nel terzo quarto di gara 2 di domenica sera, dopo che Thompson e Poole hanno segnato 2 su 13 combinati dal campo (1 su 6 da 3 punti) nel primo tempo, Curry ha segnato 14 dei suoi game- alto 29 punti per spingere i due punti di vantaggio dei Warriors su un cuscino di 23 punti.
Durante la sua conferenza stampa post-partita, capo allenatore di Golden State Steve Kerr è arrivato al punto di chiamare la tempestiva raffica di Curry “mozzafiato”, un aggettivo che Curry potrebbe giustificare più spesso di qualsiasi altro giocatore NBA. Ma Curry è ancora umano. Senza il supporto adeguato di Thompson, potrebbe lottare per sollevare i Warriors oltre i Celtics.
Cosa rende Thompson e Curry una coppia di backcourt così speciale è che hanno set di abilità complementari. Quando Thompson si sta rannicchiando fuori dagli schermi, abbattendo saltatori catch-and-shoot e pubblicando totali sgargianti di punti con dribbling minimi, Curry diventa quasi impossibile da fermare.
Ma con Thompson al lavoro, Kerr ha dovuto modificare il suo sistema in modo che Curry potesse creare offese. Una squadra costruita attorno al movimento della palla ha lasciato il posto a uno stile più isolamento. In ciascuna delle prime due partite delle finali, Curry ha avuto 12 pick-and-roll.
Questo è tutt’altro che preferibile, il che solleva una domanda importante: cosa possono fare i Warriors per riportare Thompson ai suoi modi efficienti? Nelle prime due finali, ha segnato una media di soli 13 punti con il 32% di tiri (27,7% da 3 punti). Combina questo con la difesa traballante di Thompson, e forse non sorprende che i Celtics abbiano superato i Warriors di nove punti con lui a terra.
Anche quando ha tirato meglio nelle tre serie precedenti, spesso non è riuscito ad aiutare Golden State a vincere. I Warriors hanno segnato 13,6 punti in più ogni 100 possedimenti con Thompson fuori dal campo rispetto a lui durante questi playoff: la peggiore differenza della squadra tra i giocatori a rotazione regolare.
Questa statistica può essere attribuita a una serie di fattori, incluso il fatto che Poole, il principale backup di Thompson, era una grande risorsa fino a quando non ha incontrato le dimensioni e la tenacia di Boston. L’attacco dei Warriors è stato significativamente più efficiente con Poole a terra invece di Thompson.
Pochi possono negare che Thompson non abbia trovato molta coerenza, alle due estremità del campo, da quando è tornato a metà gennaio. E i suoi problemi non sono mai stati più pronunciati di quanto non lo siano ora.
Molti dei tiri sbagliati di Thompson contro Boston sono diventati sguardi aperti. In difesa, i Warriors lo hanno messo su Al Horford al posto delle minacce perimetrali dei Celtics. Questo ha costretto Curry a difendere a volte artisti del calibro di Jayson Tatum e Jaylen Brown.
Come ha mostrato Curry domenica, è in grado di gestire tutto ciò abbastanza bene da consentire ai Warriors di vincere in modo convincente. Ma è lecito chiedersi: e se dovesse sopportare una notte o due di riposo? Golden State sarebbe condannato?
“Quando giochi contro una squadra come Boston”, attaccante Draymond Green disse: “devi offenderti da altri posti e non solo da Steph”.
In gara 1, Curry ha portato i Warriors a un vantaggio di 12 punti alla fine del terzo quarto, solo per Golden State ha perso di 12 dopo essere stato trattenuto a quattro punti nel quarto. Tale dipendenza eccessiva da Curry dovrebbe preoccupare Kerr.
Sebbene Curry sia stato a lungo la forza trainante dell’attacco di Kerr, i Warriors avevano bisogno di mantenere il loro mantra “Forza nei numeri” per vincere tre titoli NBA in quattro anni. Nelle finali del 2015, Curry ha ottenuto 16,3 punti a partita da Andre Iguodala e 15,8 punti da Thompson. Nel 2017, Kevin Durant (35,2 punti) e Thompson (16,4) sono stati dei complementi più che degni. Nel 2018, Durant ha segnato una media di 28,8 punti e Thompson una media di 16.
“Penso che sia diverso solo per il modo in cui è costruita la squadra”, ha detto Curry. “C’è sempre bisogno che io sia aggressivo, provi a fare gioco, provi a segnare. … Immagino che lo paragoni agli anni passati, con la profondità che avevamo, con il pesante carico di segnare me, KD, Klay, ovviamente sembra un po’ diverso, e il gioco scorre un po’ diverso”.
L’emergere di Poole e l’aggiunta di Wiggins avrebbero dovuto garantire che Thompson non avrebbe dovuto essere così produttivo per i Warriors per issare un altro trofeo di Larry O’Brien. Ma i Celtics hanno presentato numerose sfide per Golden State e Poole e Wiggins non ne sono affatto immuni.
Al di fuori dei 14 punti che ha segnato domenica, Poole ha solo 12 punti in queste prime due partite su un tiro combinato 3 su 12 (2 su 7 da 3 punti). E dato che deve difendere Tatum per la maggior parte del tempo, i Warriors probabilmente non possono chiedere a Wiggins di essere un marcatore secondario affidabile. Era limitato a 11 punti in Gara 2.
Per far andare Thompson in attacco, Kerr potrebbe voler chiamare più giocate per lui. Thompson è stato il marcatore pick-and-roll più efficiente dei Warriors durante la stagione regolare. Preparando per lui l’occasionale schermo alto, Golden State potrebbe aiutarlo a trovare un flusso tanto necessario.
Se nulla di ciò che Kerr fa funziona e Thompson continua a fornire prestazioni difficili, i Warriors possono ancora vincere il loro primo titolo dal 2018. Questa è una testimonianza della grandezza di Curry più di ogni altra cosa.
Ma affinché i Warriors prevalgano nella serie, Thompson deve almeno limitare i sottili richiami alla sua regressione: un compito piuttosto arduo.
Ciò che rende i Warriors ottimisti è che Thompson ha fatto cose molto più difficili. In confronto al ritorno da infortuni pericolosi per la carriera che lo hanno messo da parte per quasi 1.000 giorni, alcuni risultati migliori nelle finali sembrano facili.
“Avremo bisogno del contributo di molte persone”, ha detto Kerr. “Penso che siamo perfettamente in grado di vincere partite in cui Steph non ha una grande serata”.
Connor Letourneau è uno scrittore dello staff del San Francisco Chronicle. E-mail: cletourneau@sfchronicle.com Twitter: @Con_Cron
