La scia di polvere della più grande esplosione di comete mai vista abbellirà i cieli quest’estate e sembrerà una clessidra gigante.
Lo spettacolo notturno verrà per gentile concessione della cometa 17P/Holmes, che nell’ottobre 2007 ha emesso un enorme lampo di gas e polvere, illuminandosi di un fattore un milione e diventando per breve tempo l’oggetto più grande della sistema solare. In quel breve periodo, la sua chioma, la nuvola di polvere che circondava il corpo della cometa, aveva un diametro maggiore di il Sole.
All’inizio, sembrava che le particelle emesse in questa esplosione da record potessero semplicemente disperdersi nello spazio, ha detto a WordsSideKick.com Maria Gritsevich, una scienziata planetaria dell’Università di Helsinki in Finlandia.
Ora, un nuovo modello della scia di polvere della cometa, descritto in uno studio di Gritsevich e dei suoi colleghi, rileva che la scia di polvere, invece, è persistita. Le particelle lasciate dall’esplosione zing in un’orbita ellittica tra il punto di sfogo originale e un punto sul lato opposto del percorso della scia di polvere attorno al sole, visibile dall’emisfero australe.
Nel 2022, le particelle si stanno nuovamente accumulando vicino al punto di sfogo, il che significa che la scia di polvere sarà visibile dall’emisfero settentrionale, anche per gli osservatori di stelle hobbisti.
“Ora i telescopi sono così buoni che qualsiasi sistema relativamente modesto lo farà”, ha detto a WordsSideKick.com l’autore principale dello studio Gritsevich.
Imparentato: La più grande cometa mai scoperta colpisce Hale-Bopp dal suo piedistallo
Esplosione orbitale
La cometa 17P/Holmes orbita tra Marte e Giove. L’astronomo inglese Edwin Holmes lo scoprì per la prima volta nel 1892, quando esplose con un’esplosione abbastanza grande da attirare la sua attenzione mentre osservava la galassia di Andromeda. Lo sfogo del 2007 è stato ancora più grande.
“Altre comete in orbite simili attorno al Sole non producono questo tipo di grandi esplosioni periodiche, quindi la stessa 17P/Holmes è probabilmente speciale”, ha scritto in un’e-mail il coautore dello studio Markku Nissinen, astronomo della Finnish Ursa Astronomical Association alla scienza viva.
Nessuno sa esattamente come la cometa produca esplosioni così drammatiche, ma possono verificarsi quando il ghiaccio sotterraneo nel corpo della cometa passa da una disposizione amorfa disorganizzata a una disposizione cristallina strutturata. Questa transizione rilascia gas dall’interno del ghiaccio, creando una pressione verso l’esterno sulla superficie della cometa. Il risultato è un’eruzione di ghiaccio, gas e polvere. (Che ciò avvenga senza far saltare in aria la cometa è “notevole”, ha osservato Nissinen.)
Nel nuovo studio, pubblicato nel Avvisi mensili della Royal Astronomical Societyi ricercatori hanno modellato la fisica della scia di polvere per capire come la sua forma iniziale portasse all’orbita osservata oggi.
Scia di polvere
Combinando le osservazioni degli emisferi settentrionale e meridionale con la comprensione di come gravità e il vento solare agisce su particelle di dimensioni diverse, i ricercatori hanno tracciato il percorso della scia di polvere nel tempo. Mentre viaggiano, le particelle si ordinano per dimensione a causa degli effetti della gravità e del vento solare, arrivando generalmente ai due nodi della loro orbita nell’ordine di medio, grande e piccolo. La polvere viaggia anche in una sottile forma a clessidra, con due rigonfiamenti di polvere su entrambi i lati e una zona ristretta di polvere al centro, una reliquia dell’iniziale esplosione sferica di polvere dal corpo della cometa.
Le particelle sono minuscole, fino a frazioni di millimetro, ma riflettono la luce del sole, rendendole visibili con l’aiuto di un telescopio come una scia sfocata nel cielo notturno. (Il sentiero era già visibile, anche dall’emisfero settentrionale nel 2014 e nel 2015, ma la sua luminosità varia a seconda di come le particelle catturano il sole.) C’è già stato un rapporto di un astronomo dilettante in Finlandia che ha catturato le foto del sentiero a febbraio e marzo, ha detto Gritsevich. Altri osservatori dell’emisfero settentrionale avranno la possibilità di cercare la scia verso la fine di luglio o dopo, una volta che le particelle usciranno dal bagliore del sole, ha detto Nissinen. Il punto di convergenza in cui si raccolgono le particelle è nel costellazione di Pegaso.
Modellare la scia di polvere potrebbe aiutare gli astronomi un giorno a studiare le comete da vicino e da vicino, ha detto Gritsevich. Con una mappa precisa di dove si trova la polvere della cometa, gli scienziati potrebbero lanciare veicoli spaziali per raccogliere materiale, una proposta più facile che intercettare e campionare la cometa stessa. Lei e i suoi colleghi ora hanno in programma di modellare la scia di polvere dell’esplosione originale del 1892 nella speranza di trovare la polvere di quell’evento.
La cometa non ha avuto un’esplosione dal 2007 ed è impossibile dire quando arriverà la prossima esplosione, ha detto Nissinen. 17P/Holmes ha scatenato esplosioni consecutive nel 1892 e nel 1893, quindi è in grado di eruttare in qualsiasi momento. La prossima cometa oscillerà di nuovo più vicino al Sole il 31 gennaio 2028.
Originariamente pubblicato su Live Science
