Un test per verificare se i sistemi di difesa degli asteroidi potrebbero individuare a potenzialmente pericoloso l’asteroide vicino alla Terra nel suo approccio più vicino ha “riscoperto” con successo il famigerato asteroide 99942 Apophische farà un incontro ravvicinato con il nostro pianeta nel 2029.
Per questo difesa dagli asteroidi esercizio, tutti i dati precedenti su Apophis sono stati resi inaccessibili. Ciò significava che gli astronomi dovevano ricominciare da capo durante il avvicinamento ravvicinato dell’asteroideiniziata nel dicembre 2020 e culminata nel marzo 2021. Sarebbe Apophis scivolare attraverso la rete, o la nostra rete di rilievi del cielo potrebbe trovarlo?
Molte indagini sulla caccia agli asteroidi, che scansionano regolarmente il cielo alla ricerca di potenziali pericoli asteroidisono stati coinvolti nel progetto, che comprendeva oltre 100 scienziati provenienti da 18 paesi.
Apophis ha suscitato scalpore quando è stato scoperto per la prima volta nel 2004. A quel tempo, l’orbita dell’asteroide non era abbastanza nota da escludere un impatto con Terra nel 2029 o nel 2036. La Fondazione B612, un’organizzazione no profit che sostiene la ricerca e le tecnologie per la mappatura e la navigazione del sistema solare, ha pubblicizzato il potenziale pericolo rappresentato da Apophis, ma da allora i calcoli raffinati della sua orbita escluso la possibilità di un impatto a breve.
Ora, gli astronomi avevano il compito di farlo di nuovo per dimostrare la loro capacità di identificare rapidamente e quindi valutare il pericolo rappresentato da qualsiasi futura scoperta di un asteroide potenzialmente pericoloso.
Il progetto “ha sottoposto a stress test l’intera catena di risposta della difesa planetaria, dal rilevamento iniziale, alla determinazione dell’orbita, alla misurazione delle caratteristiche fisiche dell’asteroide e persino alla determinazione se e dove potrebbe colpire la Terra”, Vishnu Reddy, professore associato presso l’Università dell’Arizona. Lunar and Planetary Laboratory che ha guidato la campagna, ha detto in a Dichiarazione della NASA.
Durante il test, Apophis è stato individuato per la prima volta dal Catalina Sky Survey in Arizona, con successivi rilevamenti dall’Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) – che ha osservatori in Cile, Hawaii e Sud Africa – e dal Panoramic Survey Telescope e Rapid Sistema di risposta (Pan-STARRS) alle Hawaii. Forse le misurazioni più importanti provenivano dal Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer della NASA (NEOWISE) veicolo spaziale, che ha utilizzato la sua visione termica per misurare con precisione le dimensioni e la forma di Apophis. Ha identificato Apophis come un oggetto allungato con un diametro da 886 a 1.345 piedi (da 270 a 410 metri).
Sulla base delle misurazioni di NEOWISE, gli scienziati della NASA Centro di ricerca Ames in California ha ottenuto una stima migliore dell’energia che si sarebbe liberata se Apophis si fosse scontrato con la Terra. Hanno calcolato che un impatto trasporterebbe circa 8,5 x 10^19 joule di energia, che equivale a 20 milioni di kilotoni di TNT e 10.000 volte più potente del Meteora di Chelyabinsk esplosione aerea sulla Russia nel 2013. Il danno causato da Apophis sarebbe devastante, ma solo su un scala regionale; non è abbastanza massiccio da causare l’estinzione globale della vita umana.
Entro il 23 dicembre 2020, il Minor Planet Center dell’International Astronomical Union, che è l’organismo di raccolta di tutte le osservazioni di asteroidi e comete, aveva dati sufficienti per annunciare la riscoperta di Apophis come nuovo asteroide, ma non abbastanza dati per escludere un impatto.
“Anche se sapevamo che, in realtà, Apophis non avrebbe avuto un impatto sulla Terra nel 2029 partendo dal punto di partenza… c’erano grandi incertezze nell’orbita dell’oggetto che teoricamente consentivano un impatto quell’anno”, Davide Farnocchia, ingegnere di navigazione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA , si legge nel comunicato.
Farnocchia ha guidato gli sforzi per calcolare l’orbita di Apophis, che sono stati potenziati dal radar del sistema solare Goldstone in California nel marzo 2021. Questo radar terrestre ha prodotto immagini di Apophis e ne ha misurato la velocità e la distanza, ottenendo così un calcolo più accurato dell’orbita dell’asteroide. Queste informazioni sono state finalmente sufficienti per escludere una collisione nel 2029 o almeno per i prossimi 100 anni.
“Vedere la comunità della difesa planetaria riunirsi durante l’ultimo approccio ravvicinato di Apophis è stato impressionante”, ha affermato nella dichiarazione Michael Kelley, uno scienziato del programma presso l’Ufficio di coordinamento della difesa planetaria della NASA. “Anche durante una pandemia, quando molti dei partecipanti all’esercizio sono stati costretti a lavorare da remoto, siamo stati in grado di rilevare, tracciare e saperne di più su un potenziale pericolo con grande efficienza. L’esercizio è stato un clamoroso successo”.
della NASA La missione OSIRIS-REx visiterà Apophis durante il suo avvicinamento ravvicinato alla Terra nel 2029. Nel frattempo, un successore di NEOWISE, il Geometra NEOverrà lanciato a metà decennio.
Erano due documenti che descrivono i risultati del progetto pubblicato il 31 maggio in Il giornale di scienze planetarie.
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