Quattro missioni telescopi in pensione stanno aiutando gli astronomi a scoprire nuove intuizioni su come si comporta la polvere nelle galassie.
Gli astronomi dicono che l’indagine fresca di gas e polvere che circonda quattro galassietutto vicino al nostro via Latteafornirà nuove informazioni sulla formazione stellare.
“Queste immagini migliorate ci mostrano che gli ‘ecosistemi’ di polvere in queste galassie sono molto dinamici”, ha detto Christopher Clark, il capo del team di imaging e astronomo dello Space Science Telescope Institute di Baltimora, in un dichiarazione (si apre in una nuova scheda) Giovedì (16 giugno).
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Le osservazioni sono state guidate dai dati raccolti dall’Agenzia spaziale europea (ESA). Osservatorio spaziale Herschel che ha operato dal 2009 al 2013 e ha rilevato la firma termica della polvere nella luce del lontano infrarosso.
Gli scienziati hanno anche incorporato i dati dell’ESA Planck missione, che si è ritirata nel 2013, così come le missioni Infrared Astronomical Satellite e Cosmic Background Explorer della NASA, che hanno operato negli anni ’80 e ’90.
Sebbene tutti i telescopi spaziali alla fine si ritirino a causa di un guasto dei componenti o della mancanza di carburante, i loro dati possono persistere essenzialmente per sempre, purché le informazioni siano adeguatamente conservate in un archivio. E gli astronomi rivisitano regolarmente quei vecchi dati per calcolare i cambiamenti a lungo termine nelle galassie, buchi neriesopianeti e altri oggetti celesti di interesse e di applicare nuove tecniche di analisi.
Le immagini appena prodotte si concentrano su polvere e gas interstellari per saperne di più su come la densità delle nubi di polvere può variare tra le galassie e all’interno di una singola galassia. La polvere si forma quando le stelle morenti espellono strati di gas e il suo percorso può essere alterato dalle onde di pressione delle stelle che esplodono, dai venti in corso delle stelle attive e dagli effetti gravitazionali di altri oggetti.
Tutta quella polvere influisce notevolmente sul lavoro degli astronomi, poiché assorbe la luce dagli oggetti che gli scienziati vogliono studiare: quasi la metà della luce delle stelle dell’universo, secondo la dichiarazione.
Ma la polvere non è sempre un ostacolo. Perché contiene una serie di elementi più pesanti, come quelli che formano pianetilo studio della polvere può aiutare gli scienziati a comprendere l’evoluzione del cosmo.
I dati dell’osservatorio Herschel sono stati particolarmente utili, fornendo dettagli su come è strutturata la polvere all’interno delle nubi interstellari, mentre altri telescopi hanno riempito le lacune. E la ricerca arriva anche se il telescopio Herschel, afferma la dichiarazione, non è stato progettato per guardare la luce da nubi diffuse, né nelle regioni esterne delle galassie dove sono presenti meno gas e polvere.
Con i dati del quartetto di osservatori combinati, gli astronomi hanno stimato che il rapporto polvere-gas in una singola galassia può variare di un fattore 20, che supera di gran lunga le stime passate. L’interazione degli elementi tra le galassie è piuttosto complessa, e indica la strada per studi futuri per ingrandire vari processi.
“Nelle nubi di polvere più dense”, si legge nella dichiarazione, “quasi tutti gli elementi pesanti possono rimanere rinchiusi nei granelli di polvere, il che aumenta il rapporto polvere-gas. Ma nelle regioni meno dense, la radiazione distruttiva delle stelle appena nate o le onde d’urto dalle stelle che esplodono romperà i granelli di polvere e restituirà alcuni di quegli elementi pesanti rinchiusi nel gas, cambiando ancora una volta il rapporto”.
I risultati sono stati presentati in una conferenza stampa al meeting estivo dell’American Astronomical Society, tenutosi dal 12 al 16 giugno.
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