Senza dubbio il termine “pioggia di meteoriti” è un termine improprio. Crea un’immagine mentale di stelle cadenti che si riversano dal cielo come l’acqua da uno spruzzatore, ma semplicemente non è così.
In una notte tipica, sotto un cielo limpido e scuro, potresti contare tre o quattro meteore all’ora. In determinate notti, il conteggio può salire a 15, 25, 50 all’ora o più. Questo è ciò che gli astronomi chiamano “doccia”. I media mainstream di solito dicono al pubblico in generale di aspettarsi qualcosa di spettacolare, ma spesso la maggior parte – immaginando l'”effetto sprinkler” – rimangono delusi.
Una tempesta di meteoriti è un’altra cosa. In questi casi, le meteore appariranno a velocità di mille o più all’ora e, in alcuni rari casi, le velocità sono state dieci o addirittura cento volte maggiori di questa!
Con quale frequenza si verificano tempeste di meteoriti? Qui forniamo un elenco di alcuni dei più grandi spettacoli di meteoriti risalenti alla fine del XVIII secolo.
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12 novembre 1799: Grato mal di testa
Se non fosse stato per un mal di testa, questa spettacolare esibizione di meteore Leonidi avrebbe potuto essere persa del tutto. Fu Alexander von Humboldt, uno scrittore-scienziato-esploratore di immensa reputazione nel XVIII e XIX secolo a raccontare quanto accaduto.
Lui e il suo collega, il botanico francese Aimé Bonpland, si trovavano a Cumaná, in Venezuela. Il 27 ottobre, hanno avuto un incontro con uno “Zambo”, un nativo armato di mazza che ha provocato una commozione cerebrale a Bonpland.
Alle 2:30 del 12 novembre, nonostante la testa ancora dolorante, Bonpland uscì per godersi la freschezza dell’aria. Fu allora che notò le meteore più straordinarie e luminose che si alzavano dal cielo da est e nord-est. Ha risvegliato Humboldt che ha scritto che “non c’era uno spazio nei cieli uguale a tre lune piene che non fosse pieno di bolidi (meteore che esplodono) e stelle cadenti”. Le meteore hanno lasciato tracce luminose che spesso duravano dai sette agli otto secondi.
Molte delle stelle cadenti avevano un nucleo grande quanto Giove, da cui sprizzavano scintille di vivida luce. La visualizzazione cessò gradualmente dopo le quattro, sebbene alcune stelle cadenti potessero ancora essere rilevate per quindici minuti dopo l’alba.
20 aprile 1803: un allarmante acquazzone
Un’altra spettacolare tempesta di meteore che avrebbe potuto essere persa, se non fosse stato per un allarme antincendio. Il Pioggia di meteoriti liridi – difficilmente un’esposizione ricca – si muovono lungo un’orbita che ricorda fortemente la cometa Thatcher del 1861.
Ci sono diversi record storici di esposizioni di meteoriti ritenute Liridi, in particolare nel 687 a.C. e nel 15 a.C. in Cina e nel 1136 d.C. in Corea quando “molte stelle volarono da nord-est”. Ma forse la pioggia di liridi più notevole avvenne nel 1803, quando i cittadini di Richmond, in Virginia, furono svegliati dai loro letti da un allarme antincendio e furono in grado di vedere un display molto ricco tra l’1 e le 3 in punto. Le meteore “sembravano cadere da ogni punto del cielo, in modo tale da assomigliare a una pioggia di razzi nel cielo”.
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13 novembre 1833: nevicate stellate
Spesso considerato uno degli acquazzoni più magnifici mai registrati. Numerosi rapporti negli Stati Uniti hanno descritto la caduta di stelle “spesse come la neve che cade in una tempesta di neve”. Sono state effettuate stime fino a 20 al secondo. Molti caddero in ginocchio per pregare; altri temevano che il mondo stesse finendo. Le campane della chiesa sono state suonate. La gente si accalcava per le strade, aveva paura di restare a casa.
Solo con l’alba i bagliori svanirono. Diversi osservatori hanno notato uno schema preciso del loro movimento, che si irradia da un punto vicino alla stella Gamma Leonis nella costellazione del Leone in un numero tale da rendere il cielo in quella direzione simile a un ombrello. Il riconoscimento di questo punto, chiamato radiante, fu una delle scoperte astronomiche più notevoli del diciannovesimo secolo. In precedenza, gli astronomi avevano considerato le “stelle cadenti” un fenomeno troppo banale e degno di uno studio serio, ma ora non potevano più essere ignorate. Questo incredibile display ha segnato l’inizio dell’astronomia meteorica.
14 novembre 1866: meraviglia europea
Ormai gli astronomi lo avevano scoperto comete e gli sciami meteorici erano collegati; quelle particelle rilasciate dalle comete lungo le loro orbite sono state incontrate dal Terra dopo aver attraversato l’orbita della cometa, creando uno spettacolo di meteore.
La cometa responsabile delle meteore Leonidi, Tempel-Tuttle, fu scoperta nel dicembre 1865 e orbita attorno il Sole circa ogni 33 anni. Si presumeva che 33 anni dopo la loro ultima grande esibizione, un altro spettacolare spettacolo di Leonid si sarebbe verificato nel 1866. E in effetti, accadde, ma non per l’America. Questa volta, l’Europa ha visto la tempesta di fuoco.
Un osservatore irlandese in seguito scrisse: “Sarebbe impossibile dire quante migliaia di meteore sono state viste, ognuna delle quali era abbastanza luminosa da aver suscitato una nota di ammirazione in una qualsiasi notte”. Ma coloro che videro le Leonidi del 1833 e del 1866 dissero che le meteore del 1866, sebbene magnifiche, erano di gran lunga inferiori a quelle apparse nel 1833.
14 novembre 1867: seconda volta
Apparve un’altra grande pioggia di Leonidi, questa volta negli Stati Uniti. Il tasso di singolo osservatore era forse 1.500 all’ora. Non abbondante come l’anno precedente, ma secondo l’Osservatorio navale degli Stati Uniti, è stato “il più brillante visto in questo paese dalla grande pioggia del 1833”.
27 novembre 1872: pioggia di fuoco
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La cometa di Biela, apparsa alla fine del 1845, si era divisa in due dalla sua ultima apparizione sei anni e mezzo prima. Le nuove comete gemelle hanno viaggiato ravvicinate. Quando queste comete ritornarono nel 1852, una delle coppie era molto debole.
Le comete furono cercate di nuovo nel 1858 e di nuovo nel 1865 ma non furono mai più viste. Ma nel 1872, quando la Terra passò vicino all’orbita della cometa, i suoi resti polverosi iniziarono a colpire L’atmosfera terrestre. Da Moncalieri, in Italia, poco dopo le 20:00 ora locale, quattro osservatori hanno descritto le meteore come “una vera pioggia di fuoco”, con le meteore che appaiono a una velocità di quattro al secondo. Altri hanno detto che le meteore stavano cadendo a velocità troppo numerose per essere contate. Le meteore sono state descritte come più lente delle Leonidi e molto deboli. Sembravano emanare vicino a un punto del cielo dove il costellazioni di Cassiopea, Perseo e Andromeda convergevano, così divennero noti come “Andromedidi”, o poiché i meteoroidi furono liberati dalla cometa di Biela, a volte vengono chiamati “Bielidi”.
27 novembre 1885: Treni abbaglianti
Tredici anni dopo la tempesta di meteoriti del 1872, gli Andromedidi fecero il loro ritorno, con l’Europa di nuovo in una posizione favorevole per vederli. Un noto osservatore di meteoriti britannico ha commentato che “le meteore cadevano così fitte con l’avanzare della notte che è diventato quasi impossibile enumerarle”.
Altri rispettabili osservatori di stanza in Italia e Francia hanno affermato che il tasso di osservatore singolo ha raggiunto oltre 200 al minuto. Dalla Scozia è venuto il rapporto che un gran numero di meteore “aveva brillanti treni fosforescenti, che hanno continuato a brillare per diversi secondi dopo che le meteore stesse erano scomparse”.
9 ottobre 1933: pioggia a sorpresa
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Una tempesta di meteoriti che ha fatto la storia si è verificata questa notte in Europa quando la Terra è passata attraverso la scia della cometa periodica Giacobini-Zinner. Questo incredibile display è stato inaspettato e ha colto la maggior parte degli astronomi completamente alla sprovvista.
Il New York Times ha riferito che “una vera pioggia di stelle cadenti è stata visibile su tutta la Francia e il Belgio tra le 7 e le 9”, aggiungendo che “i residenti delle zone rurali del Portogallo, colpiti dalla paura, hanno iniziato a pregare; alcuni villaggi terrorizzato.” Dall’Irlanda, le meteore “cadevano con la stessa frequenza dei fiocchi di neve”, con velocità di 20 al secondo. Un osservatore maltese ha registrato un picco di 480 al minuto.
Le meteore sembravano sfrecciare dalla testa della costellazione del Drago Draco e venivano chiamate meteore “Draconidi”, sebbene altri le chiamassero “Giacobinidi” in onore della loro cometa madre. Erano descritti come lenti, generalmente deboli e di solito gialli.
9 ottobre 1946: fuochi d’artificio cosmici
A differenza del 1933, gli astronomi erano pronti per i Draconidi nel 1946. La cometa Giacobini-Zinner era tornata e sia essa che la Terra sembravano posizionate correttamente per un replay. Nonostante un Luna pienagli osservatori del cielo non sono rimasti delusi.
Un corrispondente della rivista Sky & Telescope ha scritto: “Tre di noi hanno cercato di tenere il conto (delle meteore), ma dopo aver totalizzato 500 hanno cessato l’enumerazione. Non c’era nessun quarto di cielo che non fosse toccato dai fuochi d’artificio”. Da Chicago, un altro osservatore ha affermato che le meteore più luminose hanno eclissato Venere al suo meglio, e mostravano i colori del rosso, dell’arancione e del verde e potevano anche essere seguiti quando i loro percorsi conducevano dietro ciuffi di nuvole.
Le tariffe orarie variavano ampiamente da un minimo di 3.000 a un massimo di 10.000.
17 novembre 1966: ritorno dai morti
Le Leonidi erano morte, dicevano. In effetti, non avevano prodotto una tempesta di meteoriti dal 1867. Il motivo principale era che la loro sorgente, la cometa Tempel-Tuttle, si avvicinò ravvicinata a Giove nel 1898; il campo gravitazionale del pianeta gigante ha portato fuori rotta sia la cometa che la sua scia di meteoroidi.
Quindi, nei successivi cicli delle Leonidi nel 1899 e nel 1932, le attese ricche esibizioni delle Leonidi non apparirono. Stavamo per rinunciare alle Leonidi quando nel 1966 fecero una stupenda esibizione. Da Osservatorio di Kitt Peak in Arizona, un osservatore ha detto che alcune palle di fuoco hanno lasciato treni che sono durati fino a 20 minuti. Al Table Mountain Observatory del Jet Propulsion Laboratory in California, gli osservatori hanno visto “una pioggia di meteoriti trasformarsi in una grandinata di meteore, diventando finalmente una tempesta di meteoriti troppo numerosa per essere contata”. Al culmine, le stime variavano da 10 a 40 incredibili meteore al secondo!
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18 novembre 1999: breve e dolce
Una drammatica raffica di Leonidi spruzzata dalla Falce del Leone attraverso il cielo stellato visto dalle longitudini dell’Europa e del Medio Oriente. L’esplosione di circa un’ora ha raggiunto il picco a una velocità di una o due meteore al secondo vista da una determinata persona. Fu molto al di sotto della grande tempesta leonidica del 1966, ma fu comunque uno spettacolo epocale. Questo display conteneva un’alta percentuale di deboli meteore e una relativa assenza di palle di fuoco.
18 novembre 2001: Twin Peaks
Una configurazione molto insolita poiché erano previsti due picchi Leonidi. Il primo, quando la Terra ha incontrato il materiale versato dalla cometa Tempel-Tuttle nel 1766, ha favorito l’America settentrionale e centrale. Le meteore sono arrivate in grappoli e ammassi ed erano piuttosto luminose con frequenze orarie fino a 1.300 registrate.
Poi venne un secondo picco dovuto alle concentrazioni di materiale rilasciato dalla cometa nel 1699 e nel 1866 che favorirono l’Australia e l’Estremo Oriente. Quello si è rivelato essere lo sfogo più intenso, con numeri che hanno raggiunto un picco di circa 4.200 all’ora. E dal Massachusetts alla Manciuria, tutti sono rimasti colpiti dalle numerose palle di fuoco che hanno lasciato treni di lunga durata della durata di diversi minuti.
19 novembre 2002: un colpo di interruttore
Ancora una volta, un anno con due picchi leonidi. Gli osservatori hanno paragonato ogni esplosione a un interruttore che veniva acceso e spento: improvvisamente c’erano molte meteore e poi, all’improvviso, erano quasi scomparse.
Il primo picco ha favorito l’Europa; i conteggi corretti del singolo osservatore indicavano una velocità di circa 2.300 all’ora. Il secondo picco ha favorito il Nord America dove le stime indicavano una tariffa oraria di circa 2.700. Ma anche una sorta di delusione grazie alla presenza di una luna piena brillante e una relativa scarsità di meteore luminose.
Joe Rao è istruttore e docente ospite a New York Planetario Hayden (si apre in una nuova scheda). Scrive di astronomia per Rivista di storia naturale (si apre in una nuova scheda)il Almanacco degli agricoltori (si apre in una nuova scheda) e altre pubblicazioni. Seguici su Twitter @Spacedotcom (si apre in una nuova scheda) e via Facebook (si apre in una nuova scheda).
