I giganti preistorici popolavano il Terra. Questi colossi includevano potenti dinosauri, delle dimensioni di un aeroplano pterosauri, enormi coccodrilli e serpenti e persino armadilli delle dimensioni di automobili. Ma oggi ci sono solo pochi grandi animali sul nostro pianeta.
Quello che è successo? Perché non sono rimasti più molti giganti?
Prima di tutto, ci sono molte prove fossili che il passato antico avesse davvero animali più grandi – bestie che erano enormi ma anche più grandi, in media, delle creature odierne, Greg Erickson, un paleobiologo vertebrato presso la Florida State University di Tallahassee specializzato in antichi rettili, ha detto a WordsSideKick.com. Da quando gli scienziati hanno portato alla luce la prima scorta conosciuta di ossa di dinosauro, nel 19° secolo, i ricercatori hanno avanzato idee per spiegare perché i giganti erano comuni milioni di anni fa, ma oggi meno. Ma nessuno può indicare una risposta definitiva, ha detto Erickson. “È così multifattoriale.”
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Tuttavia, diverse importanti differenze tra i dinosauri e gli animali più grandi di oggi, i mammiferi, possono aiutare a spiegare la perdita dei colossi. Insieme ad altri rettili giganti, i dinosauri potevano adattarsi a nicchie diverse man mano che crescevano nel corso della vita, cacciando prede più piccole da giovani e vittime più grandi da adulti. In parte, potrebbero farlo perché si sono scambiati una serie di denti nel corso della vita. “Si sostituiscono costantemente i denti, proprio come fanno gli squali. Ma lungo la strada potrebbero cambiare il tipo di denti”, ha detto Erickson. I coccodrilli, ad esempio, vanno da “denti aghiformi a denti più robusti. I mammiferi non hanno questo lusso”.
In altre parole, quando alcuni giovani rettiliani si sono trasformati in enormi adulti, hanno scambiato i loro denti giovanili relativamente piccoli con armi più grandi, consentendo loro, a loro volta, di cacciare pasti più grandi per alimentare i loro corpi più grandi.
Anche nei dinosauri, le sacche d’aria si estendevano dai polmoni alle ossa, creando impalcature robuste ma leggere, ha detto il paleontologo dell’Università di Edimburgo Steve Brusatte Scientifico americano (si apre in una nuova scheda). Ciò ha fornito scheletri di dinosauri che erano “ancora forti e ancora flessibili, ma leggeri. Ciò li ha aiutati a diventare sempre più grandi e più grandi”, ha detto Brusatte. “Allo stesso modo in cui i grattacieli stanno diventando sempre più grandi a causa delle strutture di supporto interne”. (Naturalmente, anche se le sacche d’aria hanno contribuito a creare ossa forti e leggere, nessun animale potrebbe effettivamente diventare grande come un grattacielo. Questo perché il peso corporeo cresce molto più velocemente della forza delle ossa mentre gli animali aumentano di dimensioni, come ha affermato il fisico Neil deGrasse Tyson spiegato (si apre in una nuova scheda).)
I mammiferi mancano di tali sacche d’aria, tuttavia, “che possono invadere l’osso e alleggerire l’osso”, ha detto Brusatte, “Quindi elefante dimensioni o un po’ più grandi, quello potrebbe essere il limite su dove possono arrivare i mammiferi, almeno sulla terraferma… Non si possono davvero ottenere mammiferi, non sembra, abbiano le dimensioni dei dinosauri”.
In quanto creature a sangue caldo o endotermiche, anche i mammiferi hanno bisogno di molto carburante. “Gli elefanti sono endotermi completi e i dinosauri, almeno i dinosauri erbivori, probabilmente per lo più non lo erano”, ha detto a WordsSideKick.com Geerat Vermeij, professore di geobiologia e paleobiologia all’Università della California, Davis. “Quindi il fabbisogno di cibo per, diciamo, un elefante gigantesco sarebbe… forse 5 volte maggiore di quello anche dei dinosauri più grandi”.
I paleontologi hanno discusso se i dinosauri fossero a sangue freddo o caldo. Ma la scienza attuale pone molte specie animali su un gradiente tra sangue freddo e sangue caldo, e i dinosauri erano probabilmente “all’estremità inferiore della gamma a sangue caldo”, ha detto Erickson. Ciò ha reso un grande corpo meno costoso dal punto di vista energetico per i dinosauri.
Le dimensioni enormi richiedono anche il giusto ambiente. In uno studio del 2016 pubblicato sulla rivista PLOS Uno (si apre in una nuova scheda), Vermeij ha concluso che il gigantismo dipende principalmente da risorse sufficienti prodotte e riciclate da “infrastrutture ecologiche altamente sviluppate”. In altre parole, l’ecologia ha bisogno di produrre ossigeno, cibo e habitat sufficienti per far crescere una creatura davvero gigante. Tali ecologie avevano visto un grande sviluppo nel Triassico medio, verso l’inizio dell’età di dinosauriha scritto Vermeij.
In un cambiamento ambientale potenzialmente importante, le atmosfere antiche avevano concentrazioni più elevate di ossigeno. Questo potrebbe aver giocato un ruolo nel gigantismo, in particolare tra gli insetti. Le aperture alari tra i più grandi insetti della preistoria hanno monitorato gli antichi aumenti della concentrazione di ossigeno, uno studio del 2012 sulla rivista Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze (si apre in una nuova scheda) segnalato.
Anche i produttori di birra del gigantismo non dovrebbero dimenticare l’ingrediente cruciale del tempo. Sebbene i lignaggi animali tendano a diventare più grandi nel corso delle generazioni, ci vuole una grande quantità di tempo evolutivo per raggiungere dimensioni giganti, ha detto Erickson. E gli eventi di estinzione di massa tendono a spazzare via le creature più grandi, ha detto Vermeij, quindi questi eventi possono lasciare spazi vuoti per animali giganti per decine o centinaia di milioni di anni. “Ci sono voluti circa 25 milioni di anni perché i primi mammiferi raggiungessero una tonnellata di peso”, ha detto. Nel caso dei mammut lanosi, decimati da cambiamento climatico e cacciatori umani solo 10.000 anni fa, potrebbe non essere una coincidenza che noi umani moderni non vediamo creature così enormi: i nostri stessi antenati hanno aiutato uccidili non molto tempo fa.
Per Vermeij, la spiegazione più completa della diminuzione delle dimensioni non deriva dalla fisiologia o dall’ambiente, ma dalla struttura sociale. “Il Evoluzione di… comportamento sociale organizzato, non solo mandrie ma caccia davvero organizzata” nei mammiferi ha introdotto una nuova forma di dominio, ha detto. “La caccia di gruppo da parte di predatori relativamente piccoli rende vulnerabili anche prede molto grandi. Il gigantismo individuale è stato in effetti sostituito sulla terraferma dal gigantismo a livello di gruppo”, ha scritto nello studio del 2016. Cioè, individui più piccoli che lavorano insieme, come accade ad esempio con lupi e iene, possono costituire un modo più efficace per diventare grandi piuttosto che costruire un corpo enorme.Di conseguenza, “il gigantesco ha perso il suo splendore sulla terra”, ha scritto Vermeij.
L’organizzazione sociale può anche aiutare a spiegare un’eccezione piuttosto, ehm, gigantesca alla linea temporale tracciata qui: nell’oceano, gli animali più grandi mai vissuti esistono ancora oggi: balene blu. La vita marina, ha detto Vermeij, rende più difficili le comunicazioni a lunga distanza, ostacolando lo sviluppo di complessi gruppi di cacciatori. L’evoluzione di tali gruppi “è avvenuta sulla terraferma molto più di quanto, almeno fino a tempi recenti, sia accaduto nell’oceano”, come con orcheEgli ha detto.
Originariamente pubblicato su Live Science.
